Los primeros habitantes Los primeros habitantes de la Isla Grande de Tierra del Fuego llegaron por tierra cuando los hielos les permitieron atravesar el Estrecho de Magallanes: los indios Haush y Selk'nams. Estas dos tribus eran nómades pedestres, cazadores de guanacos. Estos pueblos inteligentes tenían hermosas leyendas. Los indios Yámana y Kaweskar eran dos tribus de culturas distintas, pero de costumbres similares. Los Yámana poblaban todas las costas desde el Canal Beagle hasta el Cabo de Hornos y los Kaweskar las de las islas que van hasta el Golfo de Penas. Los exploradores los consideraron como salvajes, miserables criaturas apenas dignas del término de ser humano. Sin embargo, estos nómades del mar estaban increíblemente bien adaptados a la vida en estos lugares, llevando en sus canoas lo mínimo para poder cazar, pescar y así subvenir a las necesidades cotidianas del grupo familiar.

Canoas Yamanas Fotografia Misión Científca Francesa del Cabo de Hornos

El descubrimiento
Tierra del Fuego, primero nombrada Tierra de los Humos, es oficialmente descubierta en 1520 por Magallanes en busca de un paso hacia el Oeste, y comprueba así que la Tierra es realmente redonda...
Apurado en dejar esta región, después de un invierno difícil y un motín, no ve los indios pero la ruta está abierta y la atención atraída sobre el sur.
Preocupada por la llegada de los corsarios ingleses, quienes vienen a atacar el Vice Reinado de Perú, España pide a Pedro Sarmiento de Gamboa que funde una colonia en el Estrecho de Magallanes en 1584. Es un desastre total y habrá que esperar 300 años para un nuevo intento de colonización. Tierra del Fuego, el Estrecho de Magallanes y el Cabo de Hornos descubierto en 1616 por los holandeses Shouten y Le Maire no son más que un temido lugar de paso hacia el Pacífico. De todos los navíos comerciantes, piratas o exploradores que llegan, muchos naufragan tirados a la costa por vientos o corrientes demasiado fuertes.

La explotación y la llegada de la civilización
Las cartas marinas son cada vez más detalladas y los loberos en busca de pieles empiezan a afluir a las islas Malvinas (Falklands) y Tierra del Fuego. Su llegada es una etapa dramática para las poblaciones Yámana y Kaweskar por las enfermedades y alcoholes que traen y por la exterminación de los animales, principal fuente de alimentación de los indios. En 1832, el Capitán Fitz Roy descubre el Canal Beagle, nueva ruta entre los océanos Pacífico y Atlántico. En el siglo XIX, los primeros buques a vapor permiten aumentar el comercio con las jóvenes repúblicas que son Chile y Argentina. Con el tráfico creciente de navíos, se funda la pequeña ciudad de Punta Arenas en el Estrecho de Magallanes. 

Julius Popper cazando los indios shelk'nam

Pero los contactos con los indios son difíciles: los blancos se niegan a convivir con "los salvajes" y los indios rechazan a los hombres que invaden sus territorios y rompen su equilibrio. Llegan entonces los misioneros, para evangelizar a los indios y tratar de pacificar las relaciones. Los Reverendos anglicanos Stirling y Thomas Bridges instalan una pequeña misión en la bahía de Ushuaia. Son los primeros hombres blancos en vivir entre los indios, mostrando así que la vida es posible para el hombre civilizado en estas tierras inhóspitas. Se empieza a explorar el norte de la isla y se encuentra oro en las costas de Tierra del Fuego. Julio Popper llega a producir hasta un kilo de oro por día. En 1881, se define el límite Chile - Argentina y cada país tiene entonces como prioridad poblar estas tierras. La Isla de los Estados, primer establecimiento de los argentinos se abandona para fundar la ciudad de Ushuaia en 1884. En los campos del norte, se instalan las grandes estancias que todavía existen.

Hoy El inicio del siglo 20 marca la desaparición de los nativos incapaces de adaptarse a la vida sedentaria, víctimas de las enfermedades o directamente exterminados. Las estepas y las costas donde vivían están cada vez más desiertas. La población se concentra en algunas ciudades que van creciendo: Punta Arenas, gracias al trafico de barcos en el Estrecho de Magallanes; Ushuaia, alrededor de su presidio militar y Río Grande sobre la costa atlántica al ritmo de las estancias. Recientemente, Tierra del Fuego fue declaráda zona franca, ofreciendo numerosas ventajas a las empresas que vinieron a instalarse, provocando una verdadera explosión demográfica.

Areo en una estancia fueguina